正常情况下，羊水是在羊膜囊里面，如果羊水进入母体血循环，使羊水中的有形物质（胎儿毳毛、角化上皮、胎脂、胎粪）和促凝物质污染、堵塞血管，引起肺栓塞、休克、弥散性血管内凝血、肾衰竭或骤然死亡等的一系列严重病症，则被称为羊水栓塞。近年研究认为，羊水栓塞主要是羊水进入母体循环后，引起母体对胎儿抗原产生的一系列过敏反应，故建议命名为“妊娠过敏反应综合征”。羊水栓塞可以发生在妊娠的早、中、晚各期，是一种极其严重的分娩并发症，虽然发病率不高，但发生时十分迅猛，一旦发生很难治愈，死亡率高达80%，是造成孕产妇死亡的重要原因之一。